Samenvatting VT3 GP Azerbeidzjan: Ferrari pusht, Verstappen P3

De derde vrije training van de Azerbeidzjaanse Grand Prix is achter de rug. Onder een helderblauwe hemel, troffen de teams de laatste voorbereidingen vooraf aan de kwalificatie op de Baku City Circuit. In vergelijking met gisteren, verliep de sessie zonder noemenswaardige incidenten. Ferrari voerde wederom de tijdlijsten aan.

Beide McLaren-coureurs begonnen aan de sessie met een proefstart. George Russell, eindelijk terug in de wagen na het missen van VT3, liet er geen gras over groeien en passeerde beide mannen aan het einde van de pits-uitgang. Halverwege de sessie was de 21-jarige debutant 8,314s langzamer dan de snelste tijd…

Ook Max Verstappen van Red Bull Racing dook als één van de eersten naar buiten, maar ging, net als Kimi Raikkonen, na de installatieronde weer terug naar de teamgarage. Hetzelfde gold voor Daniel Ricciardo van Renault, waardoor Pierre Gasly vervolgens de baan voor zichzelf had. De Red Bull-coureur zal dit weekend achteraan moeten starten, omdat hij niet op verzoek van FIA op de weegbrug verscheen. De Fransman opende met de eerste tijdnotering: een niet representatieve 1.49.815s. Ter vergelijking: Robert Kubica van Willams klokte vervolgens een tijd die daar 0,017s onder zat.

Terwijl Gasly marginaal verbeterde met 0,210s, was Valtteri Bottas van Mercedes aan een aanzienlijk snellere ronde begonnen. De Fin nam de eerste plek over met een 1.45.676s op de gele medium-compound. Ook teamgenoot Lewis Hamilton sloot aan op geel, maar kwam 1,283 seconde tekort. Bottas deed nog een duit in het zakje en ging iets sneller, maar beide Ferrari-coureurs eisten kort daarna de bovenste plekken op.

Charles Leclerc klokte een 1.44.352s, terwijl Sebastian Vettel 0,152s langzamer reed. Hamilton liet het er niet bij zitten en schoot naar de bovenste stek met een 1.43.929s. Leclerc, net als zijn teamgenoot weliswaar op de zachtste rode band, verbeterde aanzienlijk en antwoordde met een 1.42.638. Vettel bleef vervolgens steken op 0,9s achter zijn teamgenoot.

Antonio Giovinazzi en Kevin Magnussen waren de eerste coureurs met een uitstapje. Beide verremden zich, maar minimaliseerden de schade door bewust rechtdoor te schieten op de uitlootstrook en de auto vervolgens om te draaien middels een 180-graden spin. Ook Romain Grosjean had een soortgelijk moment, maar hield eveneens de auto heel. Ook de meervoudige wereldkampioenen Vettel en Hamilton moesten aan het einde van de sessie noodgedwongen de auto op de uitloopstrook richten om niet de muur pijnlijk te hoeven kussen. 

Intussen was Verstappen aan zijn eerste snelle ronde bezig. De Nederlander, onderweg op de zachtste rode band, kwam 2,060s tekort op de tijd van pacezetter Leclerc. Alex Albon wist zijn Toro Rosso vervolgens op P4 te parkeren met een knappe ‘best-of-the-rest’ tijd, 1,456s achter de referentietijd van de 21-jarige Monegask. Beide heren deden nog een poging. Albon verbeterde met 0,5s en nam plaats op P4, terwijl Verstappen daarachter aansloot, drie tienden langzamer. De Nederlander ging daarna nogmaals sneller, maar bleef op P5, precies één seconde langzamer dan Leclerc.

Bottas wisselde naar de zachtste bandensoort en schoot naar P3, 0,595s verwijderd van Leclerc. Hamilton deed hetzelfde, maar kwam op het rechte stuk flink tekort: 0,538s. Pierre Gasly bracht intussen ook een bezoek aan de uitloopstrook bij bocht twee. Mede dankzij een kleine slipstream, schoot Max Verstappen vervolgens naar P2. De Nederlander spitste daarmee de beide Ferrari’s en leverde uiteindelijk ‘maar’ 0,214s in op de Ferrari-debutant. Kan het nog sneller? Leclerc wachtte niet lang met het antwoord: de Monegask ging ruim een seconde sneller dan zijn vorige tijd. Kort daarna sloot teamgenoot Vettel wederom aan op P2, 0,198s langzamer. Niemand kwam meer in de buurt van de tijd die Leclerc wist te rijden.