Hoe Valentino Rossi bijna een Formule 1-coureur werd

Zondagmiddag wordt in Assen de MotoGP verreden! Het is daarom het perfecte moment om eens terug te kijken op één van de meest spraakmakende verhalen, die de motorklasse verbindt aan de koningsklasse.

Valentino Rossi is mogelijk de beste motorcoureur aller tijden. Met negen wereldtitels en 116 Grand Prix-zeges behoort de Yamaha-man bij de meest succesvolle personen in de sport. Maar het waren niet alleen tweewielers waarop Rossi goed uit de verf kwam, de Italiaan was dicht bij een spectaculaire overstap naar de Formule 1.

Vier jaar geleden zat het fenomeen voor het laatst in een Formule 1-auto, toen hij plaatsnam in de Mercedes van Lewis Hamilton, waarmee de F1-coureur in 2017 wereldkampioen werd. De Britse grootheid nam het stuur over van Rossi's Yamaha. Toenmalig Mercedes-strateeg James Vowles vertelde onder de indruk te zijn van Rossi, die vooral in de langzame bochten en in de remzones indruk maakte.

Aan het begin van deze eeuw was de flirt met de koningsklasse groter. Het leek zelfs meer dan een flirt. Als Rossi het had gewild, had hij in de Formule 1 kunnen rijden voor Sauber, onthulde voormalig Ferrari-president Di Montezemolo in gesprek met Motorsport.com. Na een test in de Ferrari, was de Italiaanse renstal overtuigd van zijn talent. "Ik zag dat hij het erg goed deed. Hij miste continuïteit, maar hij had veel potentieel en een sterke wil.”

Het kwam zelfs zover dat het steigerende paard overwoog om Rossi een zitje te geven bij partnerteam Sauber. "Maar hij was slim", zegt Di Montezemolo. "Hij bleef liever nummer één bij de motoren dan vierde of vijfde bij de auto's.”

Het was een moeilijke beslissing voor Rossi, die door zijn omgeving werd gepusht voor de Formule 1 te kiezen, zelfs zijn moeder vertelde hem dat hij moest kiezen om zijn kans te grijpen, vertelde hij tegenover Mundo Deportivo.