Wat kunnen we verwachten van de Formule 1-wintertest in Bahrein?

Over een kleine twee weken wordt het Formule 1-seizoen van 2023 afgetrapt in Bahrein, maar eerst is het tijd voor de wintertest. Van 23 tot en met 25 februari komen de F1-teams in actie met hun nieuwe wagens, waarvan sommigen pas voor het eerst in de openbaarheid komen. Wat kunnen we allemaal verwachten van de aankomende testdagen?

Na een reeks wagenlanceringen, waarbij het nog maar de vraag is hoeveel we écht van de nieuwe F1-auto’s gezien hebben, gaan de teams tijdens de wintertest voor het eerst zonder beperkingen de baan op. Er werden wel shakedowns uitgevoerd, maar deze beperkten de teams tot een maximumafstand van honderd kilometer én het gebruik van speciale demonstratiebanden van Pirelli. De wintertest wordt dan ook de eerste krachtmeting voordat het echte werk begint tijdens de Grand Prix van Bahrein.

Waar in aanloop naar de nieuwe reglementen voor het 2022-seizoen een extra wintertest werd georganiseerd in Barcelona, zijn de teams en coureurs dit jaar aangewezen op de driedaagse test in Bahrein. Daar zal voor het eerst duidelijk worden in hoeverre de voorbereidingen van de afgelopen winter hun vruchten hebben afgeworpen voor de verschillende teams. Veel tijd om eventuele problemen op te lossen is er niet, want slechts een week later wordt de eerste race van het seizoen verreden.

Vele ogen zullen gericht zijn op Red Bull Racing, dat tijdens de presentatie van de RB19 nauwelijks een tipje van de sluier lichtte. Het team van Max Verstappen en Sergio Perez had al aangekondigd enkel de kleurstelling te zullen tonen, maar zelfs daar moest een vergrootglas bij gepakt worden om de verschillen met de RB18 te ontdekken.

Later voerde de Oostenrijkse renstal, net als vorig jaar, in het geheim een shakedown uit op Silverstone. Meer dan een beknopte teaser en een aantal zeer vage beelden was daar echter niet van te zien en dus is het afwachten tot de wintertest, waar de échte RB19 het Bahrain International Circuit op zal gaan.

Max Verstappen en Nyck de Vries zullen beiden al op de eerste dag van de wintertest in actie komen. De regerend wereldkampioen zal de volledige donderdag en de vrijdagmiddag op zich nemen, terwijl De Vries op de donderdagmiddag, vrijdagmiddag en zaterdagochtend rijdt.

Voor het F1-seizoen van 2023 zijn er een aantal technische regelwijzigingen doorgevoerd waaraan alle auto’s moeten voldoen. Een van de belangrijkste – en eveneens omstreden – wijzigingen is de hogere rijhoogte. Met name Mercedes voerde hier campagne voor, aangezien het team van Lewis Hamilton en George Russell gedurende het seizoen bleef kampen met porpoising.

Terwijl het gros van de F1-teams al vroeg in het seizoen korte metten had gemaakt met het probleem, bleef Mercedes er lange tijd mee worstelen. Tegen het einde van het jaar leek ook de Duitse renstal grotendeels te hebben afgerekend met het probleem, maar desondanks bleef Toto Wolff het belang van de regelwijziging benadrukken.

Hoewel de FIA stelde dat de wijzigingen aan de vloer uit veiligheidsoverwegingen gemaakt werden, werd dat argument door de meeste F1-teams in twijfel getrokken. Een wijziging die zonder twijfel wél met het oog op de veiligheid is gemaakt, is de veranderde rolbeugel. Deze moesten worden versterkt nadat het onderdeel van de Alfa Romeo van Guanyu Zhou brak in diens zware crash op Silverstone.

Andere wijzigingen betreffen het verbieden van discutabele ontwerpen van de voor- en achtervleugel, waar onder meer Aston Martin en Mercedes in 2022 mee op de proppen kwamen. Tijdens de wagenlanceringen bleek zowel Mercedes als Ferrari echter al een oplossing te hebben bedacht waardoor het nieuwe voorvleugelontwerp wél binnen het reglement valt.

In hoeverre de wintertest daadwerkelijk zal aantonen hoe de verhoudingen liggen bij de start van het F1-seizoen is nog maar de vraag. In het verleden maakte met name Mercedes zich jaarlijks schuldig aan ‘sandbagging’, waarbij het ware tempo van de auto niet werd prijsgegeven. Bovendien is het niet duidelijk met hoeveel brandstof er wordt gereden en dus volgt de eerste échte krachtmeting pas in het eerste raceweekend van het jaar.

De testdagen vinden plaats van donderdag 23 februari tot en met zaterdag 25 februari. Elke dag wordt opgedeeld in twee sessies, waarvan de eerste begint om 08:00 uur Nederlandse tijd (10:00 uur plaatselijke tijd) en vier uur duurt. Hierna is er een uur pauze alvorens om 13:00 uur de tweede sessie begint. Deze duurt 4,5 uur en gaat door tot na zonsondergang.

Tijdens elke sessie is er maar één auto van elk team op de baan, waardoor het verkeer op het circuit beperkt blijft. De meeste teams laten hun twee coureurs elk een sessie per dag rijden, maar sommige teams kiezen ervoor om de tijd anders te verdelen of om reservecoureurs te laten rijden. De coureurs kunnen in elke sessie zoveel rijden als ze willen en hebben toegang tot alle vijf de Pirelli-bandensoorten die tijdens het seizoen zullen worden gebruikt.