F1 Tech | Waarom de vrijdag van McLaren de concurrentie zorgen moet baren

McLaren gebruikte de eerste training om twee iets verschillende afstellingen te testen. Lando Norris reed met een stijvere ophanging, terwijl Oscar Piastri koos voor een zachtere set-up. Dat had merkbaar effect op het gedrag van de MCL39 op het 5,807 kilometer lange Suzuka Circuit.

Norris was duidelijk sneller in sector 1 – waar snelle bochten en een stabiel aerodynamisch platform belangrijk zijn – maar verloor tijd in langzamere bochten. Vooral bij de laatste chicane had hij moeite: zijn auto gleed behoorlijk zodra hij over de kerbstones reed.

Piastri’s zachtere afstelling gaf hem daarentegen juist een voordeel in langzame en medium-snelheidsbochten. Vooral in sector 3 maakte hij het verschil, precies op het stuk waar Norris problemen had. Wel verloor de Australiër veel tijd op het eerste deel van het circuit.

Voor VT2 vond McLaren een compromis tussen beide afstellingen. De auto’s van beide coureurs zagen er stabieler uit, zowel in de snelle bochten van sector 1 als in de tragere delen van het circuit. Opvallend was dat ze vooral in sector 2 en 3 veel tijd wonnen op hun concurrenten – een teken dat de MCL39 niet alleen snel is, maar ook goed met de softs omgaat over een hele ronde.

Volgens Piastri was de stap tussen VT1 en VT2 voelbaar: “VT1 was lastig om snelheid uit de auto te halen, maar in VT2 voelde ik me veel comfortabeler.”

Ook tijdens de longruns op vrijdag – met brandstof aan boord – leek McLaren op een ander niveau te zitten. De race pace was indrukwekkend, met weinig bandenslijtage, ondanks Norris’ zorgen over graining op de voorbanden. Dat was vermoedelijk te wijten aan het nieuwe asfalt in sector 1.

Achter McLaren zat het dicht bij elkaar tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull. Mercedes was vooral sterk in de kwalificatiesimulaties van VT1, met name Russell. De W16 is duidelijk een stap vooruit vergeleken met vorig jaar, benadrukte ook Andrew Shovlin: “De auto heeft niet de tekortkomingen die we de afgelopen jaren zagen – dat komt door goed werk dat is verzet in de winter.”

De koele omstandigheden (rond de 14 graden) hielpen de W16 bovendien. In sector 1, waar de auto laag bij de grond ligt en veel efficiënte downforce genereert via de venturitunnels, was Mercedes sterk. Ook de tractie uit langzame bochten – zoals eerder al was opgevallen in China – hielp Russell en Antonelli in sector 2 en 3.

Toch blijft de racesimulatie een zwakke plek: op de mediums was de openingsfase goed, maar zodra de banden begonnen te slijten, zakte het tempo snel in.

Ferrari kende een gemengde vrijdag. De SF-25 presteerde beter in de longrun dan over één ronde. De auto zag er gebalanceerd uit, lag laag bij de grond en genereerde veel downforce – dit is vooral gunstig in snelle bochten. Daar was Ferrari vergelijkbaar met, of zelfs sneller dan McLaren.

In langzame bochten verloor Ferrari echter veel tijd, erkende teambaas Fred Vasseur: “Als we vandaag ergens tekortkomen, dan is het in bocht 9 en 11, de langzaamste delen.” Zowel Charles Leclerc als Lewis Hamilton klaagden over onderstuur en Leclerc vroeg zelfs om een flinke bijstelling van zijn voorvleugel.

De grote vraag is of Ferrari op zaterdag nog een stap kan zetten, want in Australië en China bleef verbetering op zaterdag achter vergeleken met concurrenten.

Red Bull bracht als enige team updates mee naar Japan, waaronder aan de motorkap en ophangingsafdekking. Die wijzigingen moesten meer lucht naar de diffuser leiden en zo meer downforce opleveren, maar dat leek niet te werken zoals gehoopt. Verstappen zei na VT2: “Vandaag was best lastig. We hebben van alles geprobeerd, maar het klikt nog niet echt.”

De RB21 oogde ook niet in balans: de achterkant gleed veel, wat Verstappens vertrouwen meteen schaadde. “Je hebt hier veel vertrouwen en commitment nodig, maar dat voel ik nu niet”, zei hij bij F1TV.

Ook in de longruns op softs viel het tegen: de tijden waren ronduit traag. De RB21 lijkt op dit moment simpelweg snelheid tekort te komen.

Juist daarom mag Tsunoda's eerste dag bij Red Bull worden geprezen: hij zat er meteen goed bij, vlak achter Verstappen. Of dat zich doorzet in de komende races moet nog blijken, maar voorlopig lijkt zijn promotie een goede zet.

Ondanks de beperkte tijd in VT2 heeft McLaren op vrijdag indruk gemaakt. Afgaande op de prestaties zou het team zaterdag de eerste startrij kunnen bezetten en zondag als favoriet de race ingaan - al zou regen voor de start het feestje nog kunnen verstoren.