Verstappen tegen Mercedes: Een strijd die niet alleen op de baan gevoerd wordt

Max Verstappen staat aan de vooravond van zijn 100e Grand Prix. In de afgelopen vijf jaar heeft het al met veel collega’s aan de stok gehad. Ook met de jongens van Mercedes, een strijd die met de jaren intenser wordt.

In zijn jaar bij Toro Rosso had Verstappen eigenlijk alleen met Mercedes en Ferrari-coureurs te maken als ze hem op een ronde zetten, maar toen hij de overstap maakte naar Red Bull Racing kon hij zich meteen meten met de grote jongens. Vooral de Ferrari-coureurs moest het in die periode ontgelden, maar ook Mercedes was niet altijd veilig.

Zo werd vooral Nico Rosberg in de eerste helft van dat seizoen een paar keer flink te grazen genomen door de Limburger. Rosberg verloor bijvoorbeeld de controle over zijn auto toen hij de Red Bull probeerde in te halen in Canada en ging Verstappen hem op een half nat Silverstone ging hij Rosberg buitenom voorbij.

Tot een conflict met één van de Mercedes-coureurs kwam het in die jaren echter nooit. Waar zijn gevechten met Ferrari en teamgenoot Daniel Ricciardo meerdere keer in tranen eindigde en hem de nodige kritiek opleverde, bleef het tussen hem en Mercedes rustig.

Aan het begin van 2018 kwam daar verandering in. Bij de Grand Prix van Bahrein probeert Verstappen Lewis Hamilton in te halen. Verstappen liet zijn auto iets naar buiten lopen, terwijl Hamilton zijn auto liet staan. Dit resulteerde in een lekke band voor Verstappen en een beschadigde voorvleugel voor de wereldkampioen.

Op het podium noemde Hamilton Verstappen vervolgens een ‘eikel’ (waar hij zich later voor verontschuldigde) en zo begon een psychologische oorlog die eigenlijk tot op de dag van vandaag voortduurt.

Terwijl Verstappen de afgelopen twee jaar meerdere keren botste met Valtteri Bottas (onder meer in Italië 2018 en Abu Dhabi 2018), was er in de pers vooral aandacht voor de strijd tussen Verstappen en Hamilton.

Op de baan hielden de twee het netjes. Er waren mooie gevechten, zoals in Austin vorig jaar en in Hongarije dit seizoen, maar in Mexico kwamen de twee voor het eerst weer in aanraking met elkaar.

In de pers duure de psychologische oorlogsvoering voort. Zo zei Verstappen eind 2018 dat iedereen in een Mercedes wereldkampioen kan worden, waarna Hamilton hem uitnodigde om voor Mercedes te komen rijden.

Na Mexico kan daar weer een nieuw hoofdstuk aan worden toegevoegd. Hamilton beschuldigde Verstappen van structureel ‘dom rijgedrag’ en zegt de Nederlander daarom meer ruimte te geven. Max trekt zich daar voorlopig nog niet veel van aan en zal op de baan antwoord willen geven.